На удаленном атолле Альдабра в составе Сейшельских островов ученые получили новую оценку численности гигантских черепах. По результатам исследования здесь живет около 180 тысяч взрослых и подросших особей, а наиболее точная оценка составляет почти 183 тысячи.

Это крупнейшая известная свободноживущая популяция гигантских черепах в мире. Исследование провели специалисты Seychelles Islands Foundation и Университета Эксетера.

Работа важна не только из-за впечатляющей цифры: ученые впервые получили достаточно надежную оценку всей популяции на атолле и одновременно проверили метод, который поможет точнее следить за ее состоянием в будущем.

<h3>Почему Альдабра уникальна</h3>

Альдабрская гигантская черепаха, или Aldabrachelys gigantea, относится к крупнейшим сухопутным черепахам в мире.

Сегодня гигантские черепахи в естественной среде обитают лишь в двух регионах планеты — на Альдабре и Галапагосских островах. При этом именно на Альдабре находится крупнейшая популяция.

Это особенно примечательно на фоне истории вида. В XIX веке из-за интенсивного промысла численность черепах на атолле сократилась менее чем до тысячи особей. Последующие десятилетия охраны позволили популяции восстановиться.

<h3>Как удалось посчитать тысячи животных</h3>

Просто пройти по острову и пересчитать всех черепах невозможно.

Часть животных скрывается в густой растительности, некоторые находятся далеко от маршрутов наблюдателей, а вероятность заметить особь меняется в зависимости от типа местности.

Поэтому исследователи использовали данные полевых наблюдений, собранные сотрудниками фонда в течение нескольких лет, с 2018 по 2022 год. Затем они применили статистическую модель, которая учитывала не только реально замеченных животных, но и вероятность того, что часть черепах осталась незамеченной.

Именно такой подход позволил получить намного более надежную оценку, чем обычный прямой подсчет.

<h3>Популяция не обязательно удвоилась</h3>

Ранее часто использовалась оценка примерно в 100 тысяч особей, полученная еще в конце 1990-х годов.

На первый взгляд новая цифра почти вдвое выше, но ученые предупреждают: это не означает, что за это время черепах действительно стало в два раза больше.

Методы подсчета были разными, а старые исследования могли недооценивать животных, которых было трудно увидеть в растительности или в других малозаметных местах. Новая работа стала первой строгой оценкой численности по всему атоллу.

Более того, данные за 2018–2021 годы показывают, что в этот период численность оставалась относительно стабильной.

<h3>Почему это успех охраны природы</h3>

Альдабра получила статус строгого природного заповедника в 1981 году, а уже в 1982-м была включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Долгосрочная защита территории, контроль инвазивных видов и постоянный мониторинг помогли сохранить условия, необходимые для восстановления популяции. Исследователи считают нынешнюю численность одним из наиболее заметных успехов природоохранной работы в Индийском океане.

При этом новая оценка в основном касается взрослых и подросших черепах. Совсем молодых особей сложнее обнаружить, поскольку они легче скрываются в растительности.

<h3>Опасности все еще остаются</h3>

Большая численность не означает, что популяция полностью защищена от угроз. Альдабра остается уязвимой перед климатическими изменениями. Более продолжительные засухи могут уменьшать количество растительности и доступной тени, а повышение уровня моря представляет риск для низменных участков атолла.

Кроме того, для молодых черепах опасны инвазивные виды, включая крыс и одичавших кошек. Именно поэтому постоянные наблюдения остаются важными даже при столь впечатляющей численности.

<h3>Зачем нужен новый метод</h3>

Главное преимущество исследования заключается в том, что теперь у ученых есть более точная отправная точка. В будущем они смогут сравнивать новые данные с нынешними показателями и быстрее замечать реальные изменения численности.

Разработанный статистический подход может быть полезен и для изучения других крупных животных, которых трудно полностью пересчитать в сложной природной среде.

Почти 183 тысячи гигантских черепах на одном атолле — впечатляющий результат. Но еще важнее то, что ученые теперь лучше понимают состояние популяции и смогут точнее следить за тем, как она будет меняться в условиях новых экологических угроз.